Wer die Abteikirche des Mont-Saint-Michel betritt, schaut fast automatisch nach oben. Hoch über den Besuchern sieht man steinerne Bögen, große Fenster und kunstvolle Verzierungen. Dazwischen hängt etwas, das man in einer Kirche zunächst kaum erwartet: ein großes, sorgfältig gebautes Schiffsmodell.

Es hängt in einer Seitenkapelle nahe dem Altarraum von der Decke und ich fragte mich: Warum hängt hier ausgerechnet ein Segelschiff? Ist es nur Schmuck? Erinnert es an ein bestimmtes Schiff? Oder steckt eine persönliche Geschichte dahinter?

Das Modell trägt den Namen L’Avranchain. Es ist ein sogenanntes maritimes Ex-voto. Maritim bedeutet „mit dem Meer und der Schifffahrt verbunden“ und ein Ex-voto ist eine religiöse Dankes- oder Bittgabe. Ein Mensch schenkte der Kirche also einen wertvollen Gegenstand, weil er um Hilfe gebeten hatte oder für erhaltene Hilfe danken wollte.

Damit lässt sich erklären, warum das Schiff in der Kirche hängt. Wer es gestiftet hat und welches Erlebnis zu dieser Stiftung führte, konnte ich nicht herausfinden. Die persönliche Geschichte hinter dem Modell scheint verloren gegangen zu sein.

Wo genau hängt das Schiff?

Das Modell hängt in der Kapelle des Mont-Saint-Michel am Chorumgang der Abteikirche. Der „Chor“ ist hier kein Sängerchor. In einer Kirche bezeichnet das Wort den Bereich rund um den Hauptaltar, in dem früher vor allem Mönche oder Geistliche beteten. Der Chorumgang ist ein Gang, der um diesen Altarbereich herumführt. Kleine Kapellen schließen sich an diesen Gang an.

In großen mittelalterlichen Wallfahrtskirchen war ein solcher Umgang sehr praktisch. Wallfahrer oder Pilger sind Menschen, die aus religiösen Gründen zu einem heiligen Ort reisen. Sie konnten durch den Gang zu den einzelnen Kapellen gelangen, ohne eine Messe oder ein Gebet im zentralen Altarraum zu stören.

Die französische Bildagentur Hemis beschreibt L’Avranchain ausdrücklich als Modell in einer der Kapellen dieses Chorumgangs. Auch die amtliche französische Denkmaldatenbank POP nennt eine Kapelle am Chor als späteren Standort.

Früher befand sich das Modell nach dieser amtlichen Quelle in der sogenannten Salle de Saut-Gautier, einem Raum innerhalb der Abteianlage. Später kam es in die Kapelle, in der Besucher es heute sehen können.

Dass das Schiff von der Decke hängt, passt zu seiner Bedeutung. Ein Votivschiff – also ein als Dankes- oder Bittgabe gestiftetes Schiffsmodell – wurde nicht unbedingt wie ein Museumsstück auf einen Tisch gestellt. Frei im Kirchenraum aufgehängt, war es für viele Menschen sichtbar und erinnerte zugleich an ein Schiff auf dem Meer.

Ich weiß allerdings nicht, warum gerade dieser Platz für L’Avranchain gewählt wurde. Es gibt kein erhaltenes Schriftstück, in dem der Stifter seine Absicht erklärt. Sicher ist nur: Das Modell hängt nicht zufällig in irgendeinem Gebäude, sondern als religiöse Gabe in einer Kirche.

Was ist ein Ex-voto?

Der Ausdruck Ex-voto kommt aus dem Lateinischen. Latein war die Sprache der alten Römer und wurde über viele Jahrhunderte auch in der katholischen Kirche verwendet. Das lateinische Wort votum bedeutet „Gelübde“ oder „feierliches Versprechen“.

Ein solcher Vorgang konnte ungefähr so aussehen: Ein Seemann geriet in einen schweren Sturm. Er bat Gott, Maria oder einen Heiligen um Rettung und versprach, nach seiner sicheren Heimkehr eine Gabe zu stiften. Wurde er gerettet, erfüllte er sein Versprechen. Die gestiftete Gabe nannte man Ex-voto oder Votivgabe. Beide Wörter meinen hier einen Gegenstand, der aufgrund eines religiösen Versprechens geschenkt wurde.

Ein Ex-voto konnte mehrere Dinge zugleich ausdrücken:

• eine Bitte um Schutz,
• den Dank für eine Rettung,
• die Erinnerung an eine überstandene Gefahr,
• und ein öffentlich sichtbares Zeichen des Glaubens.

Solche Gaben konnten ganz unterschiedlich aussehen. Es gab bemalte Tafeln, kleine Figuren oder Nachbildungen von Körperteilen, wenn jemand für eine Heilung danken wollte. In Gegenden am Meer wurden auch Schiffsmodelle gestiftet.

Nicht jedes Schiffsmodell in einer Kirche ist automatisch ein Ex-voto. Manche Modelle waren vielleicht nur Schmuck oder erinnerten allgemein an die Seefahrt. Bei L’Avranchain ist die Sache aber eindeutig: Die amtliche POP-Datenbank bezeichnet das Objekt ausdrücklich als maquette ex-voto. Das französische Wort maquette bedeutet „Modell“ oder „verkleinerte Nachbildung“. Gemeint ist hier also ein Schiffsmodell, das als religiöse Gabe gestiftet wurde.

Warum stifteten Menschen ein Schiffsmodell?

Für Seeleute war das Schiff mehr als ein Arbeitsgerät. Es war für Wochen oder Monate ihr Zuhause und zugleich ihre einzige Sicherheit auf dem Meer. Ein Sturm, ein Zusammenstoß, ein Feuer oder eine gefährliche Küste konnten das Leben der gesamten Mannschaft bedrohen.

Ein Modell konnte genau das Schiff darstellen, mit dem die Menschen eine gefährliche Reise erlebt hatten. Es machte eine unsichtbare Erfahrung sichtbar: Angst auf See, Hoffnung auf Rettung und Dankbarkeit nach der Heimkehr. Zugleich war ein sorgfältig gebautes Modell eine wertvolle Gabe. Rumpf, Masten, Segel und Seile mussten in kleiner Form nachgebaut werden. Das verlangte viel Zeit und handwerkliches Können.

Ein gut dokumentiertes Beispiel ist das Modell des Schiffes Le Brézé in Québec in Kanada. Das dortige Denkmalregister berichtet, dass der Marquis de Tracy – ein französischer Adliger und hoher Amtsträger – das Modell nach einer sicheren Atlantiküberquerung im Jahr 1665 stiftete. Dieses Beispiel zeigt, dass ein Votivschiff tatsächlich an eine bestimmte Reise und an den Dank für eine glückliche Ankunft erinnern konnte.

Die Geschichte von Le Brézé darf man aber nicht einfach auf L’Avranchain übertragen. Für das Schiff am Mont-Saint-Michel ist kein bestimmter Sturm und keine Rettung nachgewiesen. Wir kennen weder den Kapitän noch die Mannschaft oder den Stifter. Vielleicht entstand das Modell nach einer überstandenen Gefahr; vielleicht sollte es auch um Schutz für kommende Reisen bitten. Alles Genauere wäre eine Vermutung.

Was ist über L’Avranchain bekannt?

Die wichtigsten gesicherten Angaben stammen aus POP, der offenen Denkmaldatenbank des französischen Kulturministeriums.

POP beschreibt L’Avranchain als Modell eines Segelschiffes mit zwei Masten. Es besteht aus bemaltem Holz und Schnur. Die Schnüre bilden vor allem die Seile des Schiffes nach. Das Modell stammt aus dem ersten Viertel des 19. Jahrhunderts.

Seit dem 31. Januar 1974 steht es als historisch wichtiger beweglicher Gegenstand unter Denkmalschutz, Eigentümer ist der französische Staat.

Der regionale Wissensdienst Wikimanche liefert weitere Einzelheiten. Demnach besteht das Modell aus Holz und besitzt einen schwarz bemalten Rumpf. Am hinteren Ende des Modells steht der Name L’Avranchain.

Auf jeder Seite sind 13 Kanonenpforten dargestellt, das Modell zeigt somit ein bewaffnetes Schiff.

Das bedeutet allerdings nicht, dass ein echtes Kriegsschiff namens L’Avranchain sicher nachgewiesen ist. Vielleicht bildete das Modell ein wirklich vorhandenes Schiff nach. Vielleicht stellte es aber auch nur einen bestimmten Schiffstyp dar. In den bisher bekannten Denkmalquellen werden keine Werft, kein Heimathafen und kein Kapitän genannt.

Was für ein Schiff zeigt das Modell?

Wikimanche beschreibt L’Avranchain mit dem französischen Ausdruck brick carré avec brigantine. In verständlichem Deutsch ist damit ungefähr eine Brigg mit Rahsegeln und einem zusätzlichen Gaffelsegel gemeint.

Eine Brigg ist ein Segelschiff mit zwei Masten. Die senkrechten hohen Stämme, an denen die Segel befestigt werden, heißen Masten. An beiden Masten einer Brigg befinden sich vor allem Rahsegel. Das sind meist viereckige Segel, die an waagerechten Stangen hängen. Diese Stangen heißen Rahen. Die Rahsegel stehen quer zur Längsrichtung des Schiffes und sind besonders für die Fahrt mit Wind von hinten geeignet.

Zusätzlich besitzt das dargestellte Schiff am hinteren Mast ein Gaffelsegel. Dieses Segel steht eher in der Längsrichtung des Schiffes. Sein oberer Rand wird von einer schräg nach oben zeigenden Stange gehalten, der sogenannten Gaffel. Ein solches Segel hilft beim Steuern und beim Fahren, wenn der Wind nicht genau von hinten kommt.

Die Gesamtheit aus Masten, Segeln, Rahen und den dazugehörigen Seilen nennt man Takelage. Man kann also vereinfacht sagen: L’Avranchain zeigt ein zweimastiges, bewaffnetes Segelschiff mit einer aufwendigen Takelage.

Was bedeutet der Name L’Avranchain?

Der Name erinnert sehr wahrscheinlich an Avranches und an die umliegende Landschaft Avranchin. Avranches ist eine Stadt südöstlich des Mont-Saint-Michel. Sie ist geschichtlich eng mit dem Klosterberg verbunden.

Der Überlieferung nach gründete der heilige Aubert, damals Bischof von Avranches, zu Beginn des 8. Jahrhunderts ein erstes Heiligtum auf dem Felsen. Der Felsen hieß damals Mont Tombe und wurde später zum Mont-Saint-Michel.

Sprachlich lässt sich L’Avranchain ungefähr als „der Mann aus dem Avranchin“ oder einfach „der aus der Gegend von Avranches“ verstehen. Eine alte Quelle, die ausdrücklich erklärt, warum das Modell diesen Namen trägt, ist aber bisher nicht bekannt. Ich weiß deshalb nicht, ob so ein wirkliches Schiff hieß, ob der Stifter aus der Gegend kam oder ob der Name dem Modell erst später gegeben wurde.

Wie aufwendig waren solche Modelle?

Ein Votivschiff konnte sehr sorgfältig gearbeitet sein. Ein Vergleich bietet ein anderes Modell in der Kirche Saint-Maurice in Cuffy, einer Gemeinde in Mittelfrankreich. Die Stiftung Sauvegarde de l’Art Français beschreibt dieses Schiff als mehr als 1,80 Meter groß und polychrom, also in mehreren Farben bemalt.

Bei diesem Vergleichsmodell sind Rumpf, Segel, Kanonen, Seile und kleine Rollen genau ausgearbeitet. Die Rollen gehören zu den Flaschenzügen des Schiffes. Das sind Vorrichtungen aus Seilen und Rollen, mit denen Seeleute schwere Lasten oder Segel leichter bewegen konnten. Auch L’Avranchain besitzt viele sorgfältig nachgebildete Einzelheiten.

Das Cuffy-Modell ist nicht L’Avranchain. Es zeigt aber, wie viel Arbeit und Wert in einer solchen Gabe stecken konnten. Wer ein aufwendiges Modell stiftete, schenkte der Kirche nicht irgendeinen wertlosen Gegenstand. Er übergab etwas, das dauerhaft an sein Versprechen und seinen Dank erinnern sollte.

Mont-Saint-Michel: ein Ort zwischen Gebet und Meer

Der Mont-Saint-Michel ist nicht einfach eine Kirche am Meer. Der Klosterberg erhebt sich in einer weiten Bucht, in der es besonders starke Gezeiten gibt.

Über viele Jahrhunderte kamen Pilger zum Heiligtum des Erzengels Michael und der Weg durch die Bucht konnte früher gefährlich sein. Wasser, Schlick, Nebel und schnell steigende Flut bedrohten Reisende. Auch für Seeleute war die Küstenlandschaft anspruchsvoll. Deshalb wirkt ein Schiffsmodell an diesem Ort weniger fremd, als es zunächst scheint. Es bringt die Welt des Meeres in den Kirchenraum und verbindet die Gefahren draußen mit der Hoffnung auf Schutz und Rettung.

Ob der unbekannte Stifter von L’Avranchain ausdrücklich den Erzengel Michael um Hilfe bat, ist nicht schriftlich belegt. Weil das Modell aber gerade in dessen Heiligtum gestiftet wurde, ist eine solche Verbindung naheliegend.

Ein sichtbares Zeichen – und eine verlorene Geschichte

Damit lässt sich die wichtigste Frage beantworten: Das Schiff hängt nicht als ungewöhnlicher Deckenschmuck in der Abtei. Es ist eine religiöse Gabe. Jemand wollte mit diesem Modell um Schutz bitten, ein Gelübde erfüllen oder für erfahrene Hilfe danken.

Wer die Menschen hinter dem Modell waren und welches Erlebnis sie zu dieser Stiftung bewegte, konnte ich nicht ermitteln. Geblieben ist ein altes, stummes Zeichen der Hoffnung und Dankbarkeit, und die Erinnerung an eine Geschichte, die das Meer und die Zeit mitgenommen haben. (AR 05/2026)

Quellennachweis:

Ministère de la Culture, POP , Ministère de la Culture, POP – Mémoire , Wikimanche , Hemis